“先秦散文”可分为历史散文和诸子散文两种。大体而言，历史散文是叙事，诸子散文是说理。历史散文有《春秋》、《左传》、《战国策》以及《国语》等。
孔子的《春秋》是战国最早的编年史。内容记叙了从鲁隐公元年(前722)至哀公十四年(前480)这242年间的各国大事，作者按照自己的观点对其中事件作了一些评断，选择了作者认为恰当的字来暗寓褒贬之意，这就是人们常说的“微言大义”。
《左传》仿照其体例，顺着隐、桓、庄、闵、僖、文、宣、成、襄、昭、定、哀12个鲁国君主的序次记载，共30卷，内容详细，记叙了春秋时代各国的政治、外交、社会事件以及一些代表人物的重要活动等等。从文学角度来看，《左传》有很高的艺术成就。创造了多样的精密的篇章结构和富有魅力的文学语言，生动描绘了一系列人物形象，尤其擅长以委曲尽致的笔调来写复杂的战争事件。如写齐鲁长勺之战、晋楚城濮之战，秦晋郩之战、晋楚邲之战，均是情节紧张而极富戏剧性，成为后世叙事散文典范。
《战国策》一共21卷，据说是左丘明编写，书中重点地记叙了各国历史中若干事件。文字朴实平易，特点在长于记言，同时也善于描写人物神态。《战国策》也叫《国策》，据说是战国时期各国史官或策士辑录。到了西汉时期，经过刘向的整理编撰，共33篇。内容主要记叙当时谋臣、策士游说各国或相互辩论时所提出的政治主张和斗争策略。其间有传记、故事、论辩、书信，反映了当时各国间尖锐而复杂的政治斗争，是先秦继《春秋》、《左传》之后又一部著名历史散文。在艺术创作上，较之《左传》又有发展，常在复杂的政治事件中生动描绘人物言行，刻画出不少栩栩如生的人物形象和写出不少情节曲折的故事。如《冯谖客孟尝君》、《荆轲入秦》、《触詟说赵太后》、《苏秦始将连横》等均为脍炙为口的名篇。可以说，《战国策》比较重视语言艺术，其中大量运用夸张、比喻以及排比等艺术手法，同时杂以寓言故事等，呈现出一种“敷张扬厉”和“辩丽恣肆”的鲜明特色。
诸子散文分三个时期：
一期是春秋末年和战国初年，主要作品中，《论语》是语录体，《老子》多用韵，它们都词约义丰，《墨子》开始向组织结构严密的论说文形式发展。
二期是战国中叶，主要作品有《孟子》、《庄子》，它们的文辞比前一个时期繁富，说理也畅达。
三期是战国末期，主要作品有《荀子》、《韩非子》等。诸子散文中有代表性的文章均逻辑谨严，分析深入、文辞绚丽，达到了很高成就。
诸子散文中有些文字一是以表现人物性格、描写人物行为见长，使人读了如见其人的音容笑貌。《论语》、《孟子》中这类文字较多，《墨子》里的《公输》也属这类。如《论语》里写孔子门徒子路，写出了他的直率、鲁莽、刚烈的性格；写颜渊写出了他沉默好学和安贫乐道。
《论语》中形象性地句子也很多，如“岁寒然后知松柏之后雕也”“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”等。二是多采用含义深刻的寓言故事形象地阐明理论。《庄子》在这方面的成就最为突出。
《庄子》中有所谓“寓言”“重言”“卮言”。庄周认为世人都“沉浊”，不可以“庄语”，故以“谬悠之说，荒唐之言，无端崖之词”的“寓言”“重言”来表达他的思想。寓言包括一些神话式的幻想故事和通常说的寓言；重言是引证一些历史故事和古人的话；卮言是抽象的理论。
《庄子》艺术上的成就首先在于它富有浪漫主义色彩和浓郁的诗意，如《逍遥游》开头写“北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏，鹏之背不知其几千里也。”它一开头就说天地的广大，写鲲鹏的任意变化遨游。写出了一个十分开阔的意境。在艺术上，后世许多诗人和散文家都爱学习《庄子》的风格和技巧。它那些想象丰富的寓言和重言给后世文学家无穷启发。三是重在抽象分析。同时也富有文采，如《荀子》、《韩非子》。《荀子》中的《劝学》、《天论》、《性恶》善以说理见长，议论风生，沉着浑厚；《韩非子》中的《五蠹》、《孤愤》《说难》均风格峻峭犀利，论理精细周密。它们都给后世散文以重要影响。
春秋战国时期，是一个社会发生急剧变化的时代，此一时期，在中国文学史上占有重要一席之地的即是先秦散文。百花齐放、百家争鸣的文化氛围，不仅促进了文学繁荣，同时也迎来了文化光辉灿烂的时代，其中儒、墨、道、法的几家学说，为中国的传统文化奠定了一定的基础。
