“叶公好龙”的故事见于东汉学者刘向所著《新序-杂事》：“子张见鲁哀公，七日而哀公不礼，托仆夫而去。说：臣闻君好士，不远千里之外，犯霜露、冒尘垢、百舍重趼，不敢休息以见君，七日而君不礼。君之好士也，有似叶公子高之好龙也……。于是天龙闻而下之，窥头于牖，施尾于堂。叶公见之，弃而环走，失其魂魄，五色无主。是叶公非好龙也，好似龙而非龙也”。
以上记载，文风张扬，颇似战国时期纵横家的演说，与子张“兼爱宽厚，崇德辩惑”的主张相悖。子张姓颛孙、名师，陈国人，孔门十二圣之一，治学一向严谨，固此，《新序-杂事五》“叶公之说”史料真伪存疑。子张是否见鲁哀公？正史没有记载。《春秋》、《论语》、及春秋三传《左传》、《公羊传》、《谷梁传》均无可考。显然，故事为刘向任意杜选。
龙是华夏民族的崇拜图腾，最早见于6000年前的仰韶文化。龙图腾，集蛇、鹿、猪、羊、鱼、鹰于一身，寄寓了人们追求完美、赞扬勇敢、崇拜英雄的普遍情怀。龙是人们心里的神物，而非现实真相，所谓：“窥头于牖，施尾于堂”，纯属无稽之谈。
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叶公子高正面形象屡见于正史：“叶公治水”、“叶公平乱”、“叶公让贤”，光耀史册。著名经学家刘向博览群书，不可能视而不见。为什么要故意贬低叶公的形象？个中夙怨还得重提一件旧事。
公元前490年，孔子从蔡国来到叶地。叶公沈诸梁向孔子问政，并与之讨论有关正直与否的道德问题。叶公对孔子说：“吾党有直躬者，其父攘羊，而子证之”。孔子回答：“吾党之直者异于是，父为子隐，子为父隐”。以此可见叶公与孔子在政治理念上存在巨大分歧。孔子来访，本意是希望通过叶公的引荐，拜会楚昭王，向楚王游说儒家治国的学说。想不到初到楚地就吃了闭门羹。孔子一行人只好悻悻地离开了楚国。一行人中，子张年纪最小，不过十五、六岁，后来他们在陈国、蔡国之间受困，七天没有饭吃，差点被饿死。
儒学始于春秋，兴于两汉。春秋晚期，已经渐开学术自由风气，一时间，儒家、道家、兵家、刑名学、黄老术纷纷登场表现。此时各国争霸，相互攻杀，客观上缺乏儒学发挥的历史大背景，而“刑名家”和“兵家”的主张更适合各国君王的胃口。当时，孔子在各国饱受冷遇便是儒学式微的有力证据。
汉代罢黜百家，独尊儒术。正如孟子所说：“天下恶乎定？定于一”。大一统的王朝给经学的发展提供了广阔的空间。儒学深入到社会生活的各个领域。孔子被尊为至圣先师，“天不生仲尼，万古如长夜”。此时，一切有违圣训的言行自然应该归为“离经叛道”，并一概予以“拨乱反正”。
魏晋时期，玄风日盛，魏晋名士高举变革的旗帜，改革之举如春风拂面。但是，儒家经典仍然被主流社会视为正统。曹植说：“昔尼父之文辞，与人通流，至于制《春秋》，游夏之徒乃不能措一辞”。你叶子高胆子也忒大了点。
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两千多年过去了，在历史选择的过程中，“叶公好龙”已经成为汉语经典成语。其普遍意义已经远远超越了对叶公子高个人道德的评判。“叶公好龙”深刻地阐述了作人的是非标准：褒扬实事求是、表里如一、言行一致；贬斥名不务实、口是心非、言不由衷。成语结构精练，寓意深刻，极大的丰富了汉语的表达意境。人们不再纠结寓言故事的真伪，而更加注重故事所表达的深刻意义和普遍价值。以此概论，瑕不掩瑜，刘向汇编《新序》到也功不可没。
